¿Cuántos objetos hay en nuestro Sistema solar?
Hay una estrella (el Sol), ocho planetas (incluyendo la Tierra) y cientos de lunas. Pero mucha gente se olvida de los objetos más comunes de nuestro vecindario cósmico - los asteroides.
Los asteroides son fragmentos de roca y metal, restos de cuando se formó nuestro Sistema Solar. La mayoría se encuentran entre Marte y Júpiter, una región del espacio que llamamos Cinturón de Asteroides. El Cinturón de Asteroides alberga cientos de miles de asteroides, con tamaños que van desde partículas diminutas de polvo cósmico a planetas en miniatura. Algunas de estas miniaturas o planetas “enanos” son sólo 13 veces más pequeños que la Tierra.
Recientemente, mientras observaba el Cinturón de Asteroides, el telescopio espacial Hubble captó un suceso muy extraño: un asteroide que se rompía en pedazos de forma espontánea.
“Se trata de una roca. Ver cómo se autodestruye delante de nuestros ojos es bastante impresionante”, afirma David Jewitt, uno de los científicos que investiga estos asteroides.
Hay varias explicaciones para este colapso inesperado, pero los astrónomos piensan que la causa real fue el Sol. Con el tiempo, el calor de la luz solar hizo que el asteroide girara sobre sí mismo cada vez más rápido. Esto es parecido a lo que ocurre cuando hierves agua en la olla, y el agua, a medida que se va calentando, se mueve y hace burbujas cada vez más rápido.
Por desgracia, este asteroide era un poco frágil antes de que empezara a “girar fuera de control”. Demasiados golpes y roces con otros miembros del cinturón de asteroides habían producido la aparición de fracturas en la roca. Y cuando empezó a girar más rápido, las fracturas se agrandaron, y al final rompieron el asteroide.
¡Un día algunos de estos fragmentos se quemarán en nuestra atmósfera creando un magnífico espectáculo de estrellas fugaces!
Dato curioso
¡El material que queda pesa unas 200 000 toneladas, que es lo que pesan dos barcos de crucero! La mayor parte acabará precipitándose al interior del Sol, pero ¡una pequeña cantidad podría algún día brillar en nuestro firmamento como estrellas fugaces (meteoros)!
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