Aladdin podría haber cantado acerca de mostrar a Jasmine “todo un mundo nuevo”, pero las palabras deberían de pertenecer realmente al Observatorio Europeo Austral. Gracias a uno de sus telescopios, ¡acabamos de ver un planeta fuera de nuestro Sistema Solar por primera vez!
Hasta ahora han sido descubiertos casi 2000 de los llamados exoplanetas. Los astrónomos los han encontrado usando trucos inteligentes como observar el “bamboleo” o emplear estrellas como lupas.
Esto es porque los planetas son extremadamente débiles y se encuentran muy lejos. Se les pierde con facilidad entre el resplandor de las deslumbrantes estrellas alrededor de las cuales están en órbita. Intentar fotografiar un planeta lejano es como intentar ver la luz de un pequeño juguete luminiscente en una habitación muy iluminada.
51Peg b no es un nombre muy emocionante pero es el nombre de un planeta emocionante. Hace veinte años se convirtió en el primer exoplaneta descubierto en órbita alrededor de una estrella normal (a la que los astrónomos llaman “de secuencia principal”), como nuestro Sol. Ahora ha ganado un nuevo récord, el de primer planeta que ha sido estudiado directamente en luz visible.
La capacidad de captar luz de mundos lejanos es muy emocionante; nos permitirá descubrir toda clase de datos nuevos sobre ellos. Ahora podemos medir su tamaño, el camino que siguen en su órbita y más cosas.
Por ejemplo, hemos averiguado que 51 Peg b es mayor que Júpiter, ¡pero es mucho menos denso! También se encuentra en órbita mucho más cerca de su estrella progenitora que Júpiter, lo que le convierte en un gigantesco mundo abrasadoramente caliente. Podría no tratarse del tipo de lugar que quisieras visitar, pero es un paso en la dirección correcta.
Dato curioso
Los científicos han calculado que miles de millones de estrellas de nuestra Galaxia tendrán entre 1 y 3 planetas que podrían contener agua en la superficie, ¡el ingrediente fundamental para la vida!
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