Esta bella nueva fotografía de uno de los potentes telescopios del Observatorio Astronómico Austral, en los desiertos de Chile, muestra una pareja de galaxias lentamente bailando una alrededor de la otra en el espacio.
Como muchas cosas en la naturaleza, la galaxia grande y brillante de la fotografía es hermosa, pero peligrosa. De hecho, algunos científicos se refieren a ella como una “acosadora galáctica”.
Cuando las galaxias se acercan lo suficiente, como estas dos, las llamamos “galaxias en interacción”. No están interaccionando en el modo en que tú interaccionas con tus amigos - el fuerte tirón de la gravedad de cada galaxia está tirando de la otra galaxia.
Pero no se trata de un tira y afloja justo. Como puedes ver, una galaxia es mucho más masiva que la otra. Esto significa que posee una gravedad más fuerte y que al final acabará este amistoso juego ¡devorando a la galaxia más pequeña!
La galaxia que domina esta fotografía se llama NGC 1316, y hay varias pistas que indican que ésta no será la primera vez que devore otra galaxia. Por ejemplo, tiene algunos inusuales jirones de polvo cósmico que se entrecruzan cerca del centro y algunas concentraciones de cúmulos de estrellas extrañamente pequeños. Éstos sugieren que puede haberse tragado otra galaxia espiral ¡hace unos tres mil millones de años!
Dato curioso
Como extra, esta nueva imagen también constituye una ventana al universo lejano, más allá de las galaxias en interacción. La mayoría de las manchas borrosas poco brillantes de la imagen son galaxias muy, muy lejanas.
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