Gli asteroidi sono oggetti molto difficili da fotografare. Ti puoi immaginare quanto è difficile individuare uno di questi piccoli e scuri blocchi di roccia nell'oscurità del cielo notturno? In aggiunta, non stanno neanche fermi. Come la Terra, gli asteroidi si muovono infatti intorno al Sole. E, dato che la terra ruota, asteroidi diversi diventano visibili nel cielo.
Ma gli astronomi non si rassegnano facilmente, e gli asteroidi sono davvero qualcosa che vogliono proprio studiare.
Capire di cosa sono fatti gli asteroidi ci aiuta a capire come sono fatti il nostro pianeta e il Sistema Solare. Studiarli ci aiuta per giunta a stare al sicuro - conoscere dove si trovano gli asteroidi e come si muovono significa infatti sapere se uno di loro è in rotta di collisione con la Terra!
L'asteroide in questa fotografia si chiama Itokawa. É diventato famoso nel 2005 quando il veicolo spaziale giapponese chiamato Hayabusa è andato a visitarlo e a scattare qualche foto – inclusa questa qui! Grazie ad Hayabusa, conosciamo l'esatta (e strana) forma di Itokawa e le sua dimensione, che è poco meno di due volte la lunghezza della Torre Eiffel. Ma cosa si nasconde sotto la sua superficie?
Per rispondere a questa domanda, gli occhi degli astronomi sono tornati su Itokawa ancora una volta, utilizzando i telescopi sparsi nel mondo. Guardando con molta attenzione i movimenti dell'asteroide e utilizzando precise misurazioni della sua strana forma, gli astronomi sono stati in grado di far capolino sotto la superficie, nel cuore roccioso di Itokawa. E ciò che hanno trovato è stato davvero molto strano.
All'interno, l'asteroide sembra infatti essere composto di due diversi pezzi di roccia che si sono in qualche modo fusi insieme. Questo significa che Itokawa si è probabilmente formato a seguito dello scontro tra due asteroidi che alla fine sono rimasti attaccati!
Fatto curioso
La missione di Hayabusa su Itokawa è stata in realtà un po' disastrosa. Il veicolo spaziale doveva infatti raccogliere dei campioni di materiale sull'asteroide, ma qualcosa purtroppo non ha funzionato a dovere. Per fortuna, alla il veicolo ha accidentalmente urtato l'asteroide ed è risuscito a raccogliere qualche roccia da portare a casa!
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