Situada lejos de la Tierra, en el cielo nocturno del sur, se encuentra la nebulosa Jarra Toby, que ha sido captada con increíble detalle en esta nueva fotografía. La nube de gas pálido rodea una enorme estrella gigante roja ¡que tiene cinco veces la masa de nuestro Sol! La luz brillante procedente de la estrella en el centro se refleja en el gas, haciendo que brille. A la nebulosa le pusieron nombre dos astrónomos británicos. Para ellos, los pálidos remolinos de gas se parecen al asa y cuenco de una antigua jarra inglesa llamada Jarra Toby.
Aunque la estrella del corazón de la nebulosa es millones de años más joven que nuestro Sol, ya se encuentra en una fase mucho más tardía de su vida. Esto se debe a que las estrellas más masivas viven sus vidas mucho más rápidamente que las menos masivas. Nuestro Sol tiene 4600 millones de años y está solo ahora llegando a su mediana edad, mientras que esta estrella vivirá sólo hasta unos pocos millones de años porque tiene mucha más masa. La fase de Gigante Roja es sólo una pequeña parte del ciclo vital de una estrella, ¡haciendo que el objeto de esta fotografía sea una imagen bastante rara!
Eventualmente, cuando nuestro Sol haya agotado todo el hidrógeno de su núcleo, también se hinchará como gigante roja. Los astrónomos piensan que cuando esto ocurra, nuestro Sol se inflará hasta mucho más allá de la órbita de la Tierra. Esto significa que se tragará todos los planetas rocosos interiores de nuestro Sistema Solar: Mercurio, Venus, Tierra, ¡e incluso puede que Marte!
Dato curioso
Con la velocidad extrema a la que está avanzando la tecnología, hay cierta probabilidad de que los humanos puedan estar viviendo en un planeta diferente para cuando el Sol se convierta en una gigante roja. Ya hay unos pocos humanos en la Estación Espacial Internacional. Este atractivo sitio web te permite saber cuánta gente hay en el espacio en cualquier momento: http://www.howmanypeopleareinspacerightnow.com/ .
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