A las estrellas les ocurren cosas extrañas cuando se les acaba el combustible. Esto es porque el combustible no sólo genera luz y calor, ¡también es necesario para que las estrellas no colapsen! Éste es un problema que la estrella blanca a la derecha de esta nueva foto espacial ya ha tenido que afrontar.
Cuando las estrellas enormes agotan sus reservas de combustible, sus capas exteriores de gas explotan. Esto es lo que se llama una explosión de supernova. Entre tanto, el núcleo de la estrella sobrevive a la explosión, pero empieza a colapsar sobre sí mismo. Estruja en una bola diminuta lo que queda de la estrella. Esto es lo que le ocurrió a la estrella brillante de esta foto.
La estrella diminuta se llama estrella de neutrones después del colapso. Una estrella de neutrones posee una masa de aproximadamente el doble que la de nuestro Sol, pero concentrada en una bola de sólo 24 kilómetros de ancho, ¡esto es unas 60.000 veces más estrecha que nuestro Sol!
Algunas estrellas de neutrones, como la fotografiada aquí, giran y emiten un potente haz de luz desde sus polos norte y sur. Estos tipos de estrellas de neutrones son llamados púlsares. Sólo podemos ver el haz de luz de un púlsar cuando apunta hacia nosotros a medida que gira, ¡como un faro!
La mayoría de los púlsares rotan increíblemente rápido, con algunos que giran varias veces por segundo. Pero el púlsar de esta foto es más relajado y sólo gira una vez cada ¡18 minutos! Por qué gira tan despacio es un misterio para los astrónomos.
Dato curioso
cuando los astrónomos descubrieron por vez primera un pulso regular de luz que procedía de lo que ahora llamamos púlsares, no sabían de qué se trataba. De hecho, el primer pulso de luz del espacio fue apodado "Hombrecillos Verdes", porque era posible que ¡los extraterrestres estuvieran enviando esta señal!
Información adicional
Este Space Scoop está basado en un comunicado de prensa del Observatorio de Rayos X Chandra de NASA.
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